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在談及釀酒時(shí)，橡木桶往往是第一個(gè)進(jìn)入腦海中的映像。但你知道嗎?橡木桶與葡萄酒的初次結(jié)緣其實(shí)并不是一場(chǎng)預(yù)謀邂逅，而是一個(gè)意外之喜。最早的時(shí)候，黏土陶罐才是人類(lèi)儲(chǔ)存和運(yùn)輸葡萄酒的主要媒介。
2,000多年前，當(dāng)羅馬人正忙于擴(kuò)充全球版圖時(shí)，他們不光隨軍攜帶著武器和食物，還把葡萄酒也算作一種軍需物品。因?yàn)橄鄬?duì)于水來(lái)說(shuō)，葡萄酒可以為遠(yuǎn)途行軍的士兵提供額外的能量，同時(shí)還能夠使他們獲得“酒后之勇”，變得更加善戰(zhàn)。而在長(zhǎng)途跋涉中，為了優(yōu)化葡萄酒的存儲(chǔ)環(huán)境，羅馬人便效仿古埃及人那樣，使用黏土陶罐作為運(yùn)輸葡萄酒的器具，因?yàn)槿绻ね翢频墓拮用芊獾卯?dāng)，它所提供的密閉性是當(dāng)時(shí)其它儲(chǔ)藏工具所無(wú)法比擬的。當(dāng)然，一些古文明也會(huì)采用棕櫚木桶作為運(yùn)輸及儲(chǔ)存葡萄酒的器具，但這只是個(gè)例，主要通行于美索不達(dá)米亞(Mesopotamia)地區(qū)，而并非當(dāng)時(shí)的主流做法。
不過(guò)，當(dāng)羅馬人遠(yuǎn)離地中海地區(qū)向歐洲北部進(jìn)發(fā)時(shí)，問(wèn)題便出現(xiàn)了。要運(yùn)輸如此重量的黏土陶罐開(kāi)始變得越發(fā)困難，而作為替代選項(xiàng)的棕櫚木桶，由于其價(jià)格和制作工藝等因素，也并不是個(gè)絕佳的選擇。不過(guò)，當(dāng)羅馬人進(jìn)入高盧(Gaul)地區(qū)時(shí)，遇見(jiàn)了一群使用木制桶(通常是橡木)運(yùn)輸啤酒的人，關(guān)于陶罐的難題也迎刃而解了。
盡管當(dāng)時(shí)一些其它木頭也被用來(lái)制作木桶，但最終橡木能夠迅速脫穎而出，其原因有三：首先，相較于棕櫚木等其它木頭，橡木的質(zhì)地更軟，從而可以更好地進(jìn)行彎曲以做成傳統(tǒng)形狀的木桶;其二，歐洲大陸生長(zhǎng)著大片橡木林，因此制桶的原材料供給得到了保障;最后，橡木的木質(zhì)結(jié)構(gòu)緊湊，防水性能極佳。出于這三大優(yōu)點(diǎn)，人們?cè)诙潭?個(gè)世紀(jì)內(nèi)丟棄了數(shù)以千萬(wàn)計(jì)的陶罐，轉(zhuǎn)而開(kāi)始使用橡木桶作為葡萄酒的儲(chǔ)存容器。
在采用橡木桶運(yùn)輸葡萄酒一段時(shí)間后，羅馬人發(fā)現(xiàn)這種木桶所帶來(lái)的好處還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于此。它不但可以使儲(chǔ)存其中的葡萄酒帶上新的悅?cè)颂刭|(zhì)，還能夠讓葡萄酒的風(fēng)格變得更加柔和順滑，也能讓某些葡萄酒嘗起來(lái)更加可口。此外，由于橡木桶會(huì)經(jīng)過(guò)短時(shí)間的烘烤，因此儲(chǔ)藏在橡木桶中的葡萄酒會(huì)發(fā)展出諸如丁香、肉桂或香草的香氣，以及入口時(shí)焦糖、香草甚至是黃油的額外風(fēng)味。而隨著越來(lái)越多人開(kāi)始意識(shí)到葡萄酒在橡木桶中待得時(shí)間越長(zhǎng)，它便會(huì)發(fā)展出越多的橡木特質(zhì)后，在橡木桶中陳年的釀酒習(xí)慣便慢慢被保留了下來(lái)。
